Tàu USNS Bowditch. Ảnh: DPA.

Vụ việc xảy ra hôm 15/12 ở khu vực cách vịnh Subic khoảng 50 hải lý về phía tây bắc, khi tàu nghiên cứu hải dương USNS Bowditch chuẩn bị thu hồi thiết bị lặn không người lái (UUV), các quan chức Mỹ cho biết.

Lầu Năm Góc xác nhận thông tin trên, cho biết UUV sử dụng công nghệ thương mại có sẵn và giá bán khoảng 150.000 USD. Tuy nhiên, cơ quan này vẫn coi vụ việc là nghiêm trọng do Trung Quốc đã lấy tài sản quân sự Mỹ.

"Nó là của chúng tôi. Nó có những dấu hiệu rõ ràng của chúng tôi. Chúng tôi muốn nó được trả lại và không để xảy ra chuyện tương tự", người phát ngôn Lầu Năm Góc Jeff Davis nói ngày 16/12, theo Reuters.

Thượng nghị sĩ Mỹ Ben Cardin, Ủy ban Quan hệ đối ngoại Thượng viện, gọi hành động tịch thu UUV là "vi phạm trắng trợn luật pháp quốc tế".

UUV bị tịch thu còn tạo thêm lo ngại về việc Trung Quốc tăng cường hiện diện quân sự và có thái độ gây hấn ở Biển Đông. Bộ trưởng Hải quân Mỹ Ray Mabus coi "Trung Quốc đang trỗi dậy" là một lý do để lực lượng này mở rộng hạm đội lên 355 tàu, trong đó có 12 tàu sân bay, 104 tàu chiến lớn, 38 tàu tấn công đổ bộ và 66 tàu ngầm.