Chiều 31/5/1985, Shari Smith (17 tuổi, trường cấp 3 Lexington, Kentucky, Mỹ) trở về nhà khi vừa kết thúc bữa tiệc tại hồ bơi. Cô dừng tại hòm thư cách nhà khoảng 60m. Khi đó Bob Smith, bố Shari, ở trong nhà và quan sát thấy xe của con gái qua cửa sổ.

Sau 10 phút không thấy con trở vào nhà, Bob Smith thấy lạ nên đi tới chỗ hòm thư. Ông kinh hoàng khi không thấy con đâu, ôtô vẫn nổ máy, cửa xe mở, điện thoại di động và ví vẫn nằm trên ghế trước. Quá hoảng loạn, ông bà Smith lập tức báo Sở Cảnh sát hạt Lexington.

Chiếc xe bỏ lại của Shari.

Các dấu chân quanh hòm thư cho thấy Shari đã đi từ xe ra hòm thư để lấy thư và bị bắt cóc tại đó. Cảnh sát quận Lexington tổ chức cuộc tìm kiếm lớn nhất lịch sử vùng South Caroline song không đem lại nhiều kết quả. Theo nhận định ban đầu, đây có thể là một vụ bắt cóc tống tiền vì gia đình Smith khá có ảnh hưởng trong khu vực.

Những cuộc gọi bí ẩn

Nydailynews đưa tin đúng như dự đoán, hai ngày sau khi Shari bị bắt cóc, gia đình Smith nhận được một cuộc gọi từ người đàn ông với giọng bị bóp méo. Hắn yêu cầu gặp bà Smith. Để chứng minh đang giữ Shari, kẻ này mô tả bộ đồ tắm màu vàng đen cô bé mặc bên trong lớp quần áo. Hắn nói Shari vẫn đang ổn, ăn uống đầy đủ và họ đang xem tivi. Điều kỳ lạ là kẻ này không đề cập đến bất cứ khoản tiền chuộc nào, chỉ thông báo gia đình Smith sẽ nhận được thư vào sáng hôm sau.

Không lâu sau đó, cảnh sát đến bưu điện để tìm kiếm bức thư được kẻ lạ đề cập. Đúng như hắn nói, họ tìm được một bức thư đề địa chỉ của gia đình Smith. Bức thư được viết tay bởi chính Shari.

Mở đầu bức thư là dòng chữ: “Di chúc và lời nguyện ước cuối cùng”. Trong thư, Shari chỉ thể hiện tình cảm của cô với gia đình, bạn bè. “Xin đừng để chuyện này phá hỏng cuộc sống của bố mẹ”, “mọi người hãy cố gắng tiếp tục sống vì Chúa”, "con sẽ luôn đi theo và ở bên cạnh mọi người”.

Gia đình Smith đã hoàn toàn sụp đổ khi nhận được bức thư này, dù vậy ông Bob Smith vẫn còn hy vọng mong manh rằng con gái vẫn còn sống.

Bức thư có chữ viết của nạn nhân do sát thủ gửi đến.

Cảnh sát trưởng Metts gửi bức thư tới phòng điều tra tội phạm vùng South Caroline nhờ giúp đỡ, hy vọng thám tử phân tích tài liệu Mickey Dawson có thể tìm được một vài manh mối từ đây. Thám tử tìm kiếm các dấu vân tay, sợi tóc hay bất kì dấu vết nào hung thủ có thể để lại nhưng không thấy gì.

Hôm sau, kẻ bắt cóc lại gọi điện cho gia đình Smith thêm hai lần. Hắn đề nghị gia đình Smith dừng cuộc tìm kiếm và nói Shari vẫn khỏe, ngụ ý nói sẽ thả cô sớm. Hắn còn nói: “Giờ đây thể chất, tinh thần, cảm xúc và cả linh hồn Shari đã là một phần của tôi. Bây giờ tâm hồn chúng tôi là một”.

Cuộc gọi được thực hiện từ một hộp điện thoại công cộng gần hiệu thuốc ở trung tâm Lexington. Tuy nhiên, ở thời điểm những năm 1985 để lần theo và đến được địa điểm gọi điện, cảnh sát phải mất ít nhất 15 phút và vì vậy khi họ đến nơi, kẻ bắt cóc đã rời khỏi đó.

Năm ngày kể từ khi Shari biến mất, kẻ bắt cóc lại gọi điện thoại cho mẹ và chị gái Shari. Sáng hôm sau, kẻ bắt cóc lại gọi điện thoại một lần nữa. Lần này, hắn để lại chỉ dẫn đi đến một ngôi nhà. Khi cảnh sát đến, họ tìm thấy xác Shari nằm ở sân sau, trên người mặc bộ quần áo lần cuối cùng được nhìn thấy.

Gia đình Smith tin rằng cô đã chết vào lúc 4h58 ngày 1/6/1985 như lời của kẻ bắt cóc, tức chỉ 12 tiếng sau khi bị bắt cóc. Kết quả khám nghiệm tử thi cũng đưa ra kết luận tương tự. Cô gái chết vì ngạt thở.

Sát thủ trêu ngươi cảnh sát

Thám tử Walker tin rằng những hành động vừa qua của kẻ bắt cóc là nhằm kéo dài thời gian để xác chết phân hủy, nhằm xóa đi các chứng cứ có thể còn lưu lại trên xác.

Phân tích đoạn ghi âm cuộc gọi, FBI kết luận thủ phạm đã cố tình làm méo giọng nói bằng thiết bị điều chỉnh tốc độ âm thanh. Điều này khiến các nhà điều tra phỏng đoán tên tội phạm có thể đã theo học hoặc đang làm việc liên quan đến lĩnh vực điện tử. Tất cả các cuộc gọi đều được lên kịch bản kỹ lưỡng.

Vào đêm diễn ra đám tang của Shari Smith, tên bắt cóc gọi điện cho gia đình cô bé một lần nữa và mô tả việc gây án. Gia đình Smith tuy rất đau khổ nhưng vẫn cố gắng nghe hết, hy vọng có thể giúp ích cho cuộc điều tra. Tuy nhiên, các điều tra sau đó vẫn không đem lại nhiều kết quả.

Vài tuần sau, tên giết người lại gọi điện một lần nữa. Lần này, hắn không còn nhắc đến Shari nữa mà nhắc đến cái tên là Debra May Helmick.

Cảnh sát nhanh chóng tìm ra Debra May Helmick là cô bé 10 tuổi, bị bắt cóc cách nhà Shari 24 dặm vào hai tuần sau khi Shari biến mất. Hàng xóm nhìn thấy một chiếc ôtô lạ đột ngột dừng lại, một người đàn ông bước xuống và nhanh chóng kéo Helmick lên xe. Giống Shari, Helmick cũng là cô bé xinh xắn với mái tóc vàng, đôi mắt xanh da trời.

Tương tự với Shari, kẻ bắt cóc cũng đưa ra một địa chỉ và khi cảnh sát tới họ cũng chỉ tìm thấy xác cô bé đã phân hủy được nhiều ngày. Các nhà điều tra nhận ra họ đang phải đối mặt với một kẻ giết người hàng loạt thích trêu đùa cảnh sát.

Dựa vào các nghiên cứu tội phạm, các nhà điều tra tin rằng thủ phạm có thể là người bị rối loạn hành vi, sụt cân, nghiện rượu nặng, không thường xuyên cạo râu và thường hào hứng khi nói về chuyện giết người. Những suy đoán về thủ phạm đều rất mơ hồ trong khi số lượng kẻ tình nghi là quá nhiều khiến cuộc điều tra bế tắc.

Dấu vết bị lật tẩy

Trong khi đó, tại phòng điều tra tội phạm South Caroline, Mickey Dawn vẫn chỉ tập trung vào manh mối duy nhất là bức thư tuyệt mệnh mà Shari gửi cho gia đình vào một ngày sau khi xảy ra sự việc.

Tìm kiếm các dấu vết của thủ phạm sót lại trong bức thư dài hai trang không thành công, ông thay đổi hướng điều tra. Dawn nhận ra tờ giấy viết thư được lấy từ tập giấy note, và vì vậy thông tin được viết trên tờ giấy nằm trước đó có thể để lại vết hằn ở tờ giấy viết thư này.

Với suy luận như vậy, Dawn thiết kế phương pháp nhằm tìm ra vết hằn trên tờ giấy viết thư. Tờ giấy viết thư được làm ẩm, đặt trên một tấm đồng thau có từ tính tạo bởi dòng điện của một máy điện từ. Tiếp đó, Dawn trải lớp nilon mỏng và phủ lên trên lớp bột giống với loại bột dùng để hiện dấu vân tay. May mắn thay, những nỗ lực của ông đã đem lại kết quả.

Dawn thu được mẫu vết hằn trong đó có danh sách các hàng tạp hóa, danh sách các số điện thoại cần gọi trong trường hợp khẩn cấp. Trong đó có một số điện thoại nhìn thấy rõ nhất. Ba chữ số đầu tiên: 205 - là mã vùng Alabama. Ba số tiếp theo: 837 - là mã của Huntsville. Bốn chữ số còn lại chỉ nhìn rõ ba số và còn một chữ số cuối cùng không nhìn thấy rõ.

Phương pháp tìm vết hằn trên bức thư.

Các nhà điều tra đã gọi lần lượt cho 10 số điện thoại với đuôi thay đổi từ 0 đến 9 và hỏi người nghe điện thoại có người quen ở South Caroline không. Một người nói có anh có bố và mẹ sống ở South Caroline. Cha là Ellis Sheppard, 50 tuổi, sống cách nhà Smith chỉ 15 dặm, là kỹ sư điện.

Lịch sử cuộc gọi chỉ ra rằng một số cuộc gọi đến nhà Smith sau khi Shari bị bắt cóc được gọi từ nhà Sheppard. Ngay lập tức, cảnh sát đến thẩm vấn ông Sheppard.

Ông Sheppard không thể giải thích vì sao số điện thoại của con trai ông lại nằm trên tờ giấy cùng tập với giấy viết thư của Shari. Tại thời điểm Shari mất tích, ông Sheppard cùng vợ đang đi nghỉ và họ có bằng chứng ngoại phạm.

Cảnh sát đã cho nghe đoạn băng ghi âm cuộc gọi đến sau khi loại đi hiệu ứng bóp méo, ngay lập tức ông Sheppard nhận ra đó là giọng của Larry Gene Bell – thợ sửa dây điện làm việc trong xưởng của ông. Sheppard đã nhờ Bell trông nhà cho mình trong sáu tuần khi đi nghỉ lễ. Ông để lại cho Bell một tờ giấy trong đó có ghi danh sách số điện thoại có thể cần đến khi có việc gấp.

Cảnh sát đã thu hồi tờ giấy này và nó hoàn toàn trùng khớp với các vết hằn tìm thấy trên tờ giấy viết thư của Shari. Điều đó chứng tỏ rằng Shari dùng tờ giấy nằm ngay dưới tờ danh sách điện thoại Sheppard đã viết cho Bell trong tập giấy note.

Sheppard cũng kể rằng khi Bell đón họ tại sân bay, hắn cũng nhắc đến vụ bắt cóc con gái nhà Smith nhiều lần. Bell sau đó cũng sụt cân, không cạo râu và có các hành động kích động. Tại nhà Sheppard, cảnh sát tìm thấy sáu sợi tóc vàng trong phòng tắm.

Qua kính hiển vi, chúng được xác định có cấu trúc tương tự với tóc của Shari. Con tem trên bức thư tuyệt mệnh của Shari giống với một loạt con tem được tìm thấy trong ngăn bàn của ông Sheppard.

Bell bị bắt ngay sáng hôm sau. Đúng như dự đoán, hắn đã có một loạt các sự cố liên quan đến tình dục từ thời niên thiếu. Từ hồi học đại học ở South Caroline, hắn đã có hành vi gọi điện thoại khiêu dâm và thậm chí từng cố bắt cóc một người bạn học.

Khi được hỏi, Bell phủ nhận mọi cáo buộc liên quan đến cái chết của Shari Smith và Debra Helmick. Tuy vậy với những bằng chứng không thể giải thích, tòa án đã kết án tử hình Larry Gene Bell bằng ghế điện - kết thúc vụ án hóc búa nhất trong lịch sử khu vực này.

Tác giả: Đăng Hương

Nguồn tin: Báo VnExpress