Các phòng đều có giường đôi với một tủ sắt, vài thùng đồ dùng nằm khuất trong góc nhỏ và một tủ lạnh mini đặt trên chiếc ghế đẩu bằng gỗ. Rèm treo ở cửa sổ và hình ảnh của các diễn viên Bollywood được dán lên các bức tường, những phụ nữ trẻ đi lang thang xung quanh trong ngôi nhà với khăn tắm hoặc áo ngủ, trò chuyện với nhau bằng tiếng Bengal, những chiếc cửa được đóng vào mở ra liên tục. Đây là khung cảnh ở một nhà thổ điển hình mà bất kỳ du khách nào khi đặt chân đến Sonagachi nhìn thấy.

Sonagachi nằm ở bắc Kolkata với hàng trăm nhà thổ. Ảnh: QZ.

Sonagachi là khu đèn đỏ lớn nhất Ấn Độ, với khoảng 10.000 gái mại dâm sống và hành nghề trong các tòa nhà cao tầng mọc lên san sát (số liệu năm 2012 của chính phủ Ấn Độ). Nhiều người trong số họ cho biết, họ không có lựa chọn nào khác ngoài bán dâm, để tồn tại.

"Tôi là một gái bán hoa. Cũng giống như những nghề khác là kỹ sư, bác sĩ, công việc của tôi là cung cấp sự vui vẻ, khoái cảm cho mọi người", Geetha Das vừa nói vừa liếc nhìn những gã trai đang đứng tụ tập thành từng đám và rửa người dưới những chiếc vòi bên đường, trong lối dẫn vào làng Sonagachi. Họ cũng đang nhìn chằm chằm vào người phụ nữ 39 tuổi này.

Das trở thành cư dân của Sonagachi từ năm 1992, khi đó cô mới 16 tuổi. Trước khi vào nghề này, Das đã có hai con với người chồng hơn 25 tuổi. Cô sinh ra trong một gia đình nghèo khó ở Bengal, kết hôn năm 12 tuổi. Sau một thời gian dài bị chồng bạo hành và lạm dụng, Das đành dắt hai con về nhà cha mẹ đẻ.

Mỗi năm Sonagachi lại đón thêm 800-1.000 phụ nữ trẻ. Họ đến đây với hy vọng kiếm tiền để có cuộc sống tốt đẹp hơn. Ảnh: Aljazeera.

Nghèo đói buộc cô phải đi tới thành phố Kolkata nhộn nhịp để tìm việc. Một người bạn đã đưa cô đến Sonagachi. Làm việc ở đây giúp Das có tiền gửi về cho con cái ăn học. "Hai đứa con tôi đã học xong và đang có việc làm. Nếu tôi ở nhà, tôi đã không thể có tiền để chi trả cho việc học của chúng".

Một phụ nữ giấu tên khác cho biết tiền chính là "mồi nhử lớn" để cô làm công việc này, dù đã có chồng và một đứa con trai. Cô thường làm công việc bán dâm vào ban ngày, và ban đêm trở về nhà. Dù bị hấp dẫn bởi những đồng tiền, người phụ nữ này vẫn lo sợ một ngày nào đó con trai sẽ biết được công việc của mẹ. "Đó là nỗi sợ hãi sâu thẳm trong lòng tôi".

Tuy sợ hãi, nhưng cô vẫn phải tiếp tục công việc bán dâm của mình cho du khách và cả người bản địa. Bởi thu nhập từ công việc này giúp cô trang trải được chi phí thuốc thang cho bố mẹ cô - những thứ mà nếu không ở Sonagachi, cô sẽ không thể có tiền.

"Công việc này đã đem lại cho tôi tài chính và sự phấn khích. Tôi sẽ tiếp tục làm ở đây cho đến khi khách hàng không muốn tôi nữa".

Còn đối với Purnima Chatterjee, 55 tuổi, công việc làm ăn của bà ngày một khó khăn hơn do tuổi tác. Chẳng người đàn ông nào muốn vui vẻ với một gái bán dâm đã già. Người đẩy Purnima vào con đường này là cha ruột của bà. "Tôi đã có thể là vợ của một ai đó, nhưng tôi không đổ lỗi cho cha mình. Đây là số phận của tôi. Chúa đã muốn tôi phải chịu gánh nặng nuôi 5 anh chị em mình cũng như chăm sóc cha mẹ. Tôi đã thực hiện nhiệm vụ của mình. Nhưng giờ đây, tôi không có ai, thu nhập của tôi cũng thu hẹp hơn do tuổi tác. Điều gì sẽ xảy ra với tôi trong vài năm tới", Chatterjee lo lắng.

Mặc dù mại dâm là bất hợp pháp ở Ấn Độ, nhưng chính phủ không can thiệp vào chuyện của Sonagachi. "Chúng phủ chấp nhận đó là một phần của cuộc sống và xã hội", Smarajit Jana, cố vấn của Durbar, một tổ chức phi chính phủ cho biết.

Durbar cũng là người mà nhiều năm trước đây đã giúp các công nhân tình dục ở Sonagachi bảo vệ mình, nói không với sex mà không có bao cao su. Ngày nay, hàng nghìn người bán dâm ở phố đèn đỏ lớn nhất Ấn Độ này đều là thành viên của công đoàn, và họ từ chối quan hệ với khách hàng nếu không có bao cao su.

Ngoài ra, mọi người ở đây cũng được dạy để bảo vệ mình khỏi các bệnh lây truyền qua đường tình dục, cũng như thông báo với chính quyền khi bị bạo hành.

Khi hoàng hôn buông xuống cũng là lúc nơi đây trở nên nhộn nhịp hơn. Những người phụ nữ trong trang phục thếu vải, trang điểm đậm đổ ra đại lộ Chittaranjan ở Kolkata - nơi mà có nhiều khách hàng tìm đến họ.

Tại Sonagachi, nhiều ngôi chùa đã đóng cửa. Nhạc Bollywood nổi lên ầm ĩ, kèm theo những tiếng cười nói của kẻ bán, người mua trong các ngôi nhà với những cái tên gọi như Đêm tình nhân - tất cả chuẩn bị cho một đêm hoan lạc ở khu phố đèn đỏ này bắt đầu.